Wie die meisten Zigarrenraucher in den USA sicher wissen, ist David Garofalo kein Unbekannter in der Branche. Nachdem er mehr als 30 Jahre lang Zigarren über sein Einzelhandelsnetz 2 Guys Cigars verkauft hatte, stieg er mit United Cigars auch in die Zigarrenherstellung ein und schuf den wohl besten Zigarren-Podcast – The Cigar Authority. Anfang September 2021 besuchte ich ein Launch-Event, das anlässlich des 60. Geburtstags von Rocky Patel in einer von Davids Filialen in New Hampshire stattfand, und probierte einige der herrlichen Zigarren von United Cigars. Ich dachte, es wäre interessant, mit ihm und Oliver Nivaud über das Unternehmen und die fantastischen Zigarren zu sprechen, die sie vertreiben und verkaufen.
Jorge Tapies: Dave, was sind die Ursprünge von United Cigars? Wie und warum sind Sie auf die Idee gekommen, das Unternehmen zu gründen?
Dave Garofalo: United Cigars begann 1901 als eine Kette von Zigarrengeschäften in den USA. Die Brüder Charles und George Whelan gründeten das Einzel- und Großhandelsunternehmen für Tabakwaren in Syracuse, New York. Bis 1926 wuchs United Cigars landesweit auf fast 3.000 auf Zigarren spezialisierte Geschäfte an. Das Unternehmen wurde groß, vertrieb Zigarren für die Consolidated Tobacco Company und die American Tobacco Company und kaufte sogar Marvel Comics. 1970 änderte es seinen Namen und seine Geschäftstätigkeit; 1986 wurde es leider liquidiert. Ich erwarb die Markenrechte im Jahr 2010. Die Idee zu United Cigars hatte ich, als ich Vorstandsmitglied der RTDA [Retail Tobacco Dealers Association, später IPCPR und jetzt PCA (Premium Cigar Association)] war. Ich stellte fest, dass es den meisten Zigarrenhändlern an unternehmerischen Kenntnissen fehlte, und hatte das Gefühl, dass es für stationäre Geschäfte in unserer sich wandelnden Branche schwierig werden würde. Ich versuchte, den Fokus dieser Organisationen auf die Weiterbildung zu richten, war aber nicht erfolgreich. Also beschloss ich, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, und so entstand United Cigars.
Ich habe 2010 ein Leitbild verfasst und das Unternehmen 2011 gegründet. Die ursprüngliche Geschäftsphilosophie lautete: „Die Mission von United Cigars ist es, die Leistung der Ladenbesitzer und Mitarbeiter zu verbessern und die Kundenbindung zu erhöhen. Wir werden zusammenarbeiten, vereint, um durch eine Bildungsstrategie und offene Kommunikation, die wir unseren Think Tank nennen, die Rentabilität zu steigern. Die Mitglieder von United Cigars werden proaktiv sein und motiviert, ihre Geschäfte und jene der Mitglieder zu verbessern und auszubauen.“
2011 organisierte ich ein Fuze-Meeting (ähnlich wie heute ein Zoom-Meeting), bei dem 214 Einzelhändler live zuhörten, als ich erklärte, was ich erreichen wollte und wie sie sich mir anschließen konnten. Nur sieben davon machten mit, und obwohl ich über den mangelnden Enthusiasmus enttäuscht war, begannen wir mit der Arbeit. Alle zwei Wochen fanden Treffen statt, zu denen ich Gastredner einlud oder Geschäftsthemen recherchierte, die einem Zigarreneinzelhändler helfen würden. Ich habe dabei selbst viel gelernt, aber die Mitglieder- und Teilnehmerzahlen waren miserabel. In den nächsten drei Jahren versuchte ich, bei Messen neue Anhänger zu gewinnen, brachte es aber insgesamt auf nur 20 Mitglieder. Da ich kein Licht am Ende des Tunnels sah, beschloss ich, mich umzuorientieren, und verwandelte United Cigars in ein Zigarrenvertriebsunternehmen, allerdings mit demselben Leitbild. Ich dachte mir: „Lass mich die richtigen Produkte herstellen und an physische Zigarrenshops vertreiben, damit sie in Zukunft erfolgreich sind; teile und herrsche!“ Das Unternehmen wurde ins Leben gerufen, um dem Zigarreneinzelhandel zu Wachstum und Erfolg zu verhelfen, ausgehend von den Marken, die wir herstellen und vertreiben, bis hin zu den Geschäftspraktiken, zu denen wir stehen.
Als nächstes wählte ich Manufakturen aus, die für die Verpackung und das Branding von Zigarren für United Cigars zuständig waren und mit uns bei einzigartigen und speziellen Projekten zusammenarbeiteten. Dies weckte das Interesse von Nelson Alfonso, der in die USA gekommen war und drei eigene Marken herausgebracht hatte. Er hatte bereits seinen eigenen Vertrieb, war aber von der Idee, für die United stand, begeistert und fragte, ob wir seine Ultra-Premium-Marken übernehmen würden. Nach einigen Diskussionen sagte ich zu, und United Cigars wurde der US-Vertriebshändler von Atabey, Byron und Bandolero.
JT: Welche Beziehung besteht zwischen dem 2 Guys Smoke Shop und United Cigars?
DG: Ich besitze beide Unternehmen. 2 Guys ist vermutlich auch der beste Kunde von United Cigars, aber das war’s dann auch schon. Natürlich weiß ich meist vor anderen Leuten, was herausgebracht wird, und manchmal lassen sie mich eine Zigarre probieren, bevor sie auf den Markt kommt. Aber ich habe 2016 alle Aufgaben an Oliver Nivaud delegiert, und ihm gebührt die ganze Anerkennung für den Erfolg, nicht mir. Ich spreche wöchentlich mit ihm und wir treffen uns, wenn er in der Stadt ist. Doch er ist ein vielbeschäftigter Mann und reist nicht nur durch die USA, sondern kümmert sich auch um unsere Produktion in der Dominikanischen Republik, Honduras, Nicaragua und Costa Rica.
JT: Haben Sie irgendwelche alten Marken gekauft?
DG: Ich stieg 1985 ins Zigarrengeschäft ein und war schon immer ein kreativer Mensch. Ich habe 1990 meine erste Zigarrenmarke namens Dos Hombres geschaffen und seither über 30 Marken kreiert und lanciert. Im Laufe der Jahre habe ich auch einige Marken gekauft, kleine Marken, um scheiternden Unternehmen zu helfen, und geringe Mengen davon produziert, damit sie weiter bestehen können. Eine der Zigarrenmarken, die ich besitze, ist die älteste der Welt und wird im nächsten Jahr von United neu lanciert. Darauf bin ich schon sehr gespannt. Red Anchor war 1770 das erste eingetragene Warenzeichen für ein Zigarrengeschäft in Delft in den Niederlanden, zwei Jahre später die erste Boutique-Zigarrenmarke und dann die gleichnamige Fabrik. Ich habe die Marke erworben und im Laufe der Jahre kleine Mengen dieser Zigarren ins Portfolio aufgenommen, aber United hat große Pläne für das 250-Jahr-Jubiläum von Red Anchor im Jahr 2022. Wie bei jedem guten Unternehmen gibt es auch bei United Cigars einen vorausschauenden Business-Plan, und die Zukunft sieht vielversprechend und spannend aus.
JT: Was ist die Geschichte hinter Firecracker? Hatten Sie die Idee dazu und für die erste Zigarre dieser Art?
DG: Ja, und um ehrlich zu sein, meinten alle, das sei lächerlich und eine Spielerei. Ich stimmte ihnen zu, dachte aber, sie könnte sich verkaufen und es wäre ein lustiges Projekt. Das war auch der Fall. Ich habe die Firecracker 2006 kreiert und dabei auf eine andere Zigarre zurückgegriffen, die ich geschaffen hatte: die Spark Plug, eine kurze, dicke Zigarre, die später an Oliva Cigars ging. Oliva machte daraus die inzwischen berühmte NUB, eine weitere Zigarre mit Gimmick, die ein Riesenerfolg wurde; etwas, das ich in der Hand hatte und nicht auf nationaler Ebene umsetzte, also beschloss ich, das mit der Firecracker zu tun. Hier handelt es sich um ein wahres Gemeinschaftsprojekt, bei dem wir jedes Jahr einen anderen Hersteller für die Produktion unserer limitierten Auflage beauftragen, aber wir haben auch unsere bewährte, reguläre Firecracker, die täglich verkauft wird. Die Zigarre sollte kurz sein und eine lange Zündschnur haben: The Firecracker. Ich rief bei Zigarrenherstellern an, um zu fragen, ob ich ihre Marke in dieses Projekt einbinden könnte, und erhielt Absagen, weil sie es für eine zu große Spielerei hielten. Pepín García von My Father Cigars, der damals ein neuer Hersteller war, besuchte mich in New Hampshire, und als ich ihm von meiner Idee erzählte, meinte er, sie sei „loco“ (verrückt), aber er würde sie umsetzen. Er machte an diesem Tag sogar ein paar Testexemplare in meinem Geschäft. Ich sagte zu und bestellte 300 Kisten, die in Miami produziert werden sollten. Alle hielten mich für verrückt. Die ursprünglichen Firecrackers trafen Anfang 2007 ein, wurden aber erst im Juni desselben Jahres verkauft, da wir sie für die Feierlichkeiten am 4. Juli verwenden wollten. Das war die Idee der Firecrackers und ist es heute noch bei den limitierten Editionen, die wir jedes Jahr mit einem anderen Zigarrenhersteller machen. Außerdem haben wir eine fortlaufende United Firecracker-Linie, die das ganze Jahr über erhältlich ist. Dann kamen die Nachahmer, Marken, die meine verrückte Idee kopierten, etwas, das keinen Einfluss auf den Geschmack oder die Gesamtleistung der Zigarre selbst hat. Nur etwas, um die Firecracker von anderen Zigarren zu unterscheiden. Ich habe die Marke durch United Cigars landesweit eingeführt und an Einzelhändler in den gesamten Vereinigten Staaten verkauft.
Wie bereits erwähnt, bin ich im Laufe der Jahre sehr kreativ gewesen. Nehmen Sie etwa den United Cigar Pencil, eine Zigarre mit den Maßen 152 x 11,1 | 6 x 28, die einem Bleistift Nummer 2 nachempfunden ist. Während Zigarren mit großem Ringmaß immer beliebter wurden, habe ich eine mit einem 28er-Ringmaß hergestellt, und sie ist ein großer Verkaufsschlager für United Cigars und die Einzelhändler, die sie vermarkten und promoten. Sie schmeckt auch fantastisch – diese winzige Zigarre hat einen erstaunlichen Geschmack. Oliver geht jetzt meine Archive durch und plant den Relaunch einiger Zigarren, die ich schlummern ließ und von denen er glaubt, dass er sie wiedererwecken kann. Mal sehen.
JT: Haben Sie Ihre eigene Zigarrenfabrik?
DG: Nein, das habe ich nie in Angriff genommen, obwohl ich die Gelegenheit dazu hatte. Angesichts der derzeitigen Zigarrenknappheit wünschte ich, ich hätte es getan, aber das ist mit vielen verschiedenen Herausforderungen verbunden. Wir haben großartige Fabriken und talentierte Leute, mit denen wir direkt zusammenarbeiten, darunter Magia Cubana in der Dominikanischen Republik, Davidoff (sowohl Dom. Rep. als auch Honduras), Perdomo, JRE und Selected Tobacco. Perdomo produziert die Marke Garofalo in Estelí, Nicaragua, und La Gianna kommt aus der Davidoff-Fabrik in Honduras. JRE stellt die neu eingeführte Marke Abuelo in Honduras her, und von Nelson Alfonso stammen unsere Super-Premium-Marken Atabey, Byron und Bandolero, die in Costa Rica produziert werden.
Ich bin stolz darauf, dass wir die besten Tabakspezialisten haben, die den richtigen Tabak für uns sichern und die zusätzlichen Schritte unternehmen, damit die Zigarren unsere drei Kriterien erfüllen: Sie müssen erstens gut brennen, zweitens perfekt ziehen und drittens einen großartigen und beständigen Geschmack haben. Es gibt nichts Schlimmeres für einen Einzelhändler, als ein Produkt zu führen, das diese drei Kriterien nicht erfüllt. Unsere Partner und Fabrikbesitzer wissen, wie die Dinge bei uns laufen. Wir mögen immer wieder die gleiche Leier anstimmen, aber ich weiß, was sich an der Front, also im Laden, abspielt. Darum geht es bei United Cigars.
JT: Oliver, erzählen Sie uns etwas über das United-Portfolio. Es ist sehr breit gefächert, von einer sehr erschwinglichen Zigarre bis hin zu Premiumprodukten wie Atabey und Byron.
Es gibt über 20 verschiedene Linien, die wir entweder herstellen oder vertreiben. Bei Preisen von USD 1,00 bis 50,00 haben wir für jeden Gaumen und Geldbeutel die richtige Zigarre. Das United-Portfolio ist nicht nur spannend wegen der brillanten Zigarren, die wir produzieren, sondern auch wegen der begehrten Kooperationen, die wir mit Einzelhändlern teilen. Ein großartiges Beispiel dafür ist die United Firecracker: Diese Vitola (89 x 19,8 | 3 ½ x 50) wird regelmäßig in der Magia Cubana-Fabrik mit einem zusätzlichen Deckblatt angefertigt, das unsere berühmte Zündschnur bildet. Im Jahr 2021 brachten wir die Wise Man Maduro Firecracker heraus, die von Nick Melillo von Foundation Cigars geblendet wurde, sowie die Neuauflage der Perdomo Firecracker aus dem Jahr 2020. Dies ist nur ein kleiner Einblick in die großartige Palette, die Einzelhändlern zur Verfügung steht, um ihre Kunden mit einzigartigen Produkten zu begeistern.
JT: Wie viele Zigarren produziert und verkauft United pro Jahr? Und in wie vielen Staaten werden Ihre Zigarren verkauft?
ON: Letztes Jahr haben wir knapp eine Million Zigarren importiert. Das war ein großartiges Wachstum für uns, trotz der Pandemie und des Arbeitskräftemangels. Derzeit ist United in über 40 Staaten vertreten; das ist mehr als im Vorjahr, weil wir vor kurzem neue Vertreter eingestellt haben, um mehr Staaten abzudecken. Bis 2019 war ich der einzige United-Repräsentant, der in alle Staaten reiste. Dieses Jahr werden wir außerhalb der USA expandieren.
JT: Wer kreiert und blendet die Zigarren für die United Cigar Group?
ON: Als ich 2016 an Bord kam, gab es bereits einige Linien mit einer langen Geschichte im Portfolio. Meine Aufgabe war es, diese auf nationaler Ebene einzuführen – zu einer Zeit, als United Cigars noch unbekannt war. Mein anfänglicher Fokus lag auf dem Branding von United Cigars, also arbeitete ich an der Neugestaltung der Verpackungen für unsere Kernlinien: United Cigars und La Gianna. Danach wandte ich meine Aufmerksamkeit der Qualitätskontrolle und den Profilen des bestehenden Portfolios zu, sowie den Linien, die wir in den letzten Jahren lanciert haben.
Der Begriff „Blending“ wird heute zu leichtfertig verwendet. Blending ist eine Kunst, und es gibt nur eine Handvoll Künstler in dieser Branche. So viele talentierte Menschen sind hinter den Kulissen tätig und schaffen etwas Magisches. Ich arbeite an einer Linie oder überarbeite einen Blend, indem ich die Proben verkoste, die der Master Blender in der Fabrik auf Basis meiner Anweisungen herstellt. Sobald der Blend feststeht, haben wir ein großartiges Team, das seinen Beitrag zu den letzten Details leistet. So wissen wir, wann eine Zigarre fertig ist, um auf den Markt zu kommen.
JT: Erzählen Sie uns die Geschichte von Atabey.
ON: Das ist eine Geschichte für sich, und ehrlich gesagt, war es die Geschichte, die mich fesselte. Die Idee zur Atabey-Linie stammt von Nelson Alfonso von Selected Tobacco. Dieser Mann hat uns Kunstwerke geschenkt, mit denen man ein ganzes Museum füllen könnte; all seine Linien sind Kunstwerke. Atabey ist nahezu makellos – die Geschichte, die Zigarre und der Mann dahinter. Der Name Atabey steht für eine reiche Geschichte und spirituelle Reise. Hier die Kurzversion: Die Taíno bewohnten die karibischen Inseln und widmeten ihr Leben ihren Göttern. Atabey war ihre Fruchtbarkeitsgöttin, und wenn die Stammesangehörigen spirituelle Führung suchten, versammelten sie sich bei Vollmond in einem Kreis, um ihre Gebete an die Göttin Atabey zu richten. Während des „Cohiba“-Rituals wurden Tabakblätter gebündelt und geraucht, um in einen Zustand des Deliriums zu gelangen und mit den Göttern zu kommunizieren. Diese Tabakbündel wurden je nach den Bedürfnissen des Dorfes vom Stammesführer, dem sogenannten „Behike“, gemischt. Die Taíno beteten durch die Rauchwolken, die sie erzeugten, und gaben diese an den Behike weiter, der die Gebete des Stammes an die Göttin Atabey übermittelte.
JT: Ich habe letzte Woche eine Byron Distinguidos probiert, und das war eine der besten Zigarren, die ich seit langem geraucht habe. Werden Byron und Atabey von derselben Fabrik hergestellt?
ON: Die Produktion von Selected Tobaccos wird nur zu bestimmten Zeiten gerollt, etwa dreimal im Jahr, um eine Kreuzung mit anderen Linien zu vermeiden, die in der Fabrik Tabacos de Costa Rica gerollt werden. Dies ist jedoch nur der Anfang des Zaubers, und das unterscheidet Nelson Alfonso auch von anderen. Nachdem die Produktion abgeschlossen ist, werden die gerollten Zigarren in den Reiferaum gebracht, wo ein Reifungsprozess stattfindet, wie ich ihn noch nie gesehen habe. Stellen Sie sich einen Raum vor, der mit fünf verschiedenen Zedernarten aus aller Welt ausgekleidet ist: kubanische, spanische, mexikanische, brasilianische und libanesische. Diese Zedernbretter sind über zweieinhalb Zentimeter dick, so dass sie ein paar Mal im Jahr abgeschliffen werden können und eine frische Schicht aufweisen. Die Späne kommen in die Byron-Humidore, die einmal im Jahr in limitierter Auflage herausgegeben werden, um den Reifungsprozess fortzusetzen. Während die Zigarren ruhen, wird die Luftfeuchtigkeit auf 40 Prozent gesenkt und dann im Laufe der Reifejahre allmählich wieder auf 70 Prozent erhöht. Auf diese Weise können die Tabake nicht nur ruhen und sich miteinander verbinden, sondern die Zigarren durchlaufen auch eine abschließende Reinigungsphase, in der alle zurückgebliebenen Verunreinigungen beseitigt werden. Dieser Prozess wird nie überstürzt, und die Reifezeiten variieren je nach Linie und Blend. Alle Atabeys werden mindestens fünf Jahre lang gereift; die Byron Centuries zwischen drei und fünf Jahren.
JT: Wie sieht es mit Ihren anderen Produkten aus, zum Beispiel La Gianna, United, Garofalo etc.? Werden diese nur bei 2 Guys verkauft oder auch landesweit?
ON: Obwohl diese ursprünglich als Alternative zu stark rabattierten Online-Marken geschaffen wurden, finden sie auf der nationalen Bühne immer mehr Anhänger. Wie Dave bereits erwähnt hat, haben wir uns mit hervorragenden Herstellern zusammengeschlossen, die ihrem Ruf gerecht werden. Abuelo und Dos Hombres sind beide Teil von United Cigars und für Einzelhändler im ganzen Land erhältlich. Wir waren besonders gespannt auf die Abuelo-Linie, die 2021 erschien und von der Familie Eiroa bei JRE Tobacco geblendet wurde. Es ist ein schöner honduranischer Corojo-Blend von der Eiroa-Farm.
JT: Oliver, was steht bei United Cigars als Nächstes auf dem Programm? Welche Pläne haben Sie für das Jahr 2022?
ON: Wir schaffen stets neue Möglichkeiten für Einzelhändler, die sie mit ihren Kunden teilen können. Auf der PCA 2022 werden wir eine der ältesten Zigarrenmarken der Welt präsentieren, die ihr 250-jähriges Bestehen feiert: Red Anchor, hergestellt von der Familie Kelner. Wir freuen uns auf einige Kooperationen, die wir im Frühjahr 2022 vorstellen werden, um Amerikas beliebteste Freizeitaktivität – Baseball – zu feiern, sowie auf neue Releases von Selected Tobacco. Zudem haben wir die Ehre, anlässlich des 25-Jahr-Jubiläums von zwei großartigen Einzelhändlern zwei weitere Humidore in limitierter Auflage herauszubringen, wobei ich es ihnen überlasse, wann sie dies ankündigen wollen.
JT: Wie sehen Sie die Zukunft der Zigarrenindustrie in den Vereinigten Staaten?
ON: Die Branche erlebt derzeit eine erstaunliche Wachstumswelle. Wir alle haben gesehen, was die Arbeit von zu Hause aus für die Zigarrenindustrie bedeuten kann. Wir haben sehr gebildete Raucher, die sich nach einem Erlebnis sehnen, wenn sie ihre Zigarren anzünden, und das wird sich nicht ändern. Die Zukunft sieht vielversprechend aus, und das Motto lautet: „Get United!“
